Prima che la stampa arrivasse in India, il sapere veniva copiato a mano: su foglie di palma, corteccia di betulla, stoffa e carta, in decine di lingue e scritture.
Si stima che l'India conservi oltre un crore, cioè circa 10 milioni, di manoscritti di questo tipo. È il più grande corpo di sapere scritto a mano esistente al mondo.
La maggior parte non è mai stata nemmeno elencata, tanto meno letta. Una missione governativa chiamata Gyan Bharatam cerca ora di trovarli, preservarli e digitalizzarli.
Che cosa si considera un manoscritto
Un manoscritto è un documento scritto a mano, di solito vecchio di almeno 75 anni, dotato di un qualche valore scientifico, storico o letterario. Non è un libro stampato, né semplicemente una lettera o un registro antico.
In India si scriveva su ciò che durava di più a livello locale: foglia di palma nel sud e nell'est, corteccia di betulla in Kashmir, carta fatta a mano nel nord e nell'ovest. Molti sono legati con cordicelle tra assi di legno, anziché incollati in un dorso.
Recano scritti in sanscrito, tamil, persiano, arabo, pracrito, telugu, oriya e in molte altre lingue, in scritture che comprendono grantha, sharada, modi e maithili. Una sola raccolta può contenere più scritture che poche persone viventi sanno ancora leggere con scioltezza.
Che cosa contengono
Si dà spesso per scontato che i manoscritti siano testi religiosi. Molti lo sono, ma la gamma è assai più ampia.
Comprendono trattati di medicina e chirurgia, astronomia e matematica, grammatica e logica, diritto, architettura, musica, poesia, agricoltura e metallurgia, accanto a registri di famiglia e storie locali.
È anche per questo che un manoscritto perduto non è semplicemente una copia perduta. Quando di un testo sopravvive una sola copia, con essa scompare il testo stesso.
La Missione Gyan Bharatam
Gyan Bharatam è stata annunciata nel bilancio dell'Unione per il 2025–26 come missione per censire, documentare, conservare e digitalizzare il patrimonio manoscritto indiano. È gestita dal Ministero della Cultura.
Sostituisce un'iniziativa molto più ridotta. I fondi della National Mission for Manuscripts, istituita nel 2003, sono passati da ₹3,5 crore (circa 35 milioni di rupie) a ₹60 crore (circa 600 milioni di rupie), e secondo alcune fonti la dotazione complessiva della missione supera i ₹490 crore (circa 4,9 miliardi di rupie) per il periodo dal 2025 al 2031.
L'obiettivo dichiarato è l'intero corpus stimato: oltre un crore di manoscritti conservati da università, biblioteche, musei, monasteri, templi e famiglie private.
Un portale e un censimento nazionale
Nel settembre 2025, in concomitanza con una conferenza internazionale sul patrimonio manoscritto al Vigyan Bhawan di Nuova Delhi, il primo ministro ha inaugurato il portale Gyan Bharatam, un archivio pubblico in cui vengono pubblicati i manoscritti digitalizzati.
Nel marzo 2026 il Ministero della Cultura ha avviato il Censimento nazionale dei manoscritti Gyan Bharatam, che punta a costruire un inventario geolocalizzato delle raccolte di manoscritti distretto per distretto.
Il censimento conta più di quanto sembri. Una quota rilevante dei manoscritti indiani si trova in mani private e in piccole istituzioni, e nessuno dispone di un elenco attendibile di che cosa esista e di dove si trovi.
A che punto è arrivata
Nel febbraio 2026 il governo ha riferito al Parlamento che nell'ambito della missione erano stati digitalizzati oltre 7,5 lakh (750.000) manoscritti, dei quali circa 1,29 lakh (129.000) disponibili sul portale, con 45 centri attivati.
È un progresso concreto e insieme un promemoria sulle dimensioni dell'impresa. Anche 7,5 lakh di manoscritti sono una piccola frazione di un crore stimato.
Si lavora anche a livello locale. Stati e distretti hanno avviato campagne di digitalizzazione proprie, e alcuni hanno cominciato a usare software per aiutare a ordinare, indicizzare e tradurre ciò che acquisiscono.
La parte difficile non è la scansione
Fotografare un manoscritto è il passaggio più semplice dell'intera catena.
Le difficoltà stanno prima e dopo:
- Trovarli
- Degrado materiale
- Scritture rare
- Catalogazione
- Lettura ed edizione
- Traduzione
Foglia di palma e carta si deteriorano con il caldo e l'umidità, e gli insetti fanno il resto. Alcuni manoscritti sono troppo fragili per essere aperti, e il restauro deve precedere qualsiasi fotocamera.
Una scansione è un'immagine, non un testo. Per renderla ricercabile serve qualcuno che sappia leggere la scrittura, identificare l'opera e dire di che cosa si tratta. Per scritture come sharada e modi, quel gruppo di persone è ristretto.
Poi viene la parte più lenta: curare l'edizione e tradurre, un lavoro filologico meticoloso che richiede anni per ogni testo. La digitalizzazione rende quel lavoro possibile a più persone; non lo fa al posto loro.
Per questo il modo onesto di descrivere la missione non è «l'India sta sbloccando 10 milioni di testi». È che l'India sta, per la prima volta, scoprendo in modo sistematico che cosa possiede.
Un manoscritto che nessuno sa leggere è una porta chiusa a chiave. Una scansione ne riproduce perfettamente la porta. La chiave resta un lettore.
Fonti e letture di approfondimento
- Ministero della Cultura: Missione Gyan Bharatam — La pagina ufficiale della missione: obiettivi, ambito e componenti.
- PIB: il Ministero della Cultura lancia Gyan Bharatam; il PM interverrà alla conferenza internazionale sul patrimonio manoscritto — Comunicato ufficiale sul lancio e sulla conferenza del settembre 2025.
- Ministero della Cultura: avvio del Censimento nazionale dei manoscritti Gyan Bharatam — Il censimento del marzo 2026 per mappare le raccolte di manoscritti nei distretti.
- DD News: il PM inaugura il portale Gyan Bharatam — Servizio sul portale dei manoscritti digitalizzati.
- PTI via The Week: oltre 7,5 lakh di manoscritti digitalizzati nell'ambito di Gyan Bharatam, 45 centri attivati — I dati del febbraio 2026 forniti al Parlamento, inclusi 1,29 lakh di manoscritti sul portale.
- PIB: National Mission for Manuscripts — Contesto sulla missione precedente, istituita nel 2003, e sul suo lavoro.
- ThePrint: i progressi della Missione Gyan Bharatam — Reportage sui primi risultati del censimento e sulla dotazione di ₹490 crore per il 2025–2031.