Devanagari, tamoul, bengali, grantha : les écritures de l'Inde se sont formées au fil des siècles, et personne ne peut nommer la personne qui les a inventées.
Ol Chiki est différente. Elle a été conçue par un seul homme, le pandit Raghunath Murmu, en 1925, pour le santali — une langue parlée par des millions de personnes et qui n'avait pas d'écriture propre.
Cent ans plus tard, elle est enseignée à l'école, encodée dans votre téléphone et utilisée pour imprimer la Constitution de l'Inde.
La langue d'abord
Le santali est parlé par environ 7,6 millions de personnes selon le recensement de 2011, surtout au Jharkhand, en Odisha, au Bengale-Occidental, au Bihar et en Assam, ainsi qu'au Bangladesh, au Népal et au Bhoutan. C'est l'une des plus grandes langues tribales de l'Inde.
Elle n'appartient à aucune des deux grandes familles de langues indiennes. Le santali est austroasiatique, de la branche munda : il n'est donc parent ni du hindi, du bengali ou de l'odia, ni du tamoul ou du télougou. Ses plus proches parents sont parlés en Asie du Sud-Est.
Pendant des siècles, la langue n'a été écrite que par des gens de l'extérieur, dans l'écriture dont ils se servaient : bengali, odia, devanagari ou l'alphabet latin des missionnaires. Chacune rendait imparfaitement les sons du santali, et aucune n'appartenait à ceux qui le parlaient.
L'homme qui l'a conçue
Raghunath Murmu est né en 1905 dans la région de Mayurbhanj, dans l'actuelle Odisha, et a été enseignant. Les Santals le connaissent sous le nom de Guru Gomke, le grand maître.
Il a conçu Ol Chiki en 1925, vers ses vingt ans. L'écriture a été présentée publiquement pour la première fois en 1939, lors d'une exposition dans l'État de Mayurbhanj.
Il a ensuite passé des décennies à rendre l'écriture utilisable : un abécédaire intitulé Ol Chemed, une grammaire intitulée Ronod, des poèmes et des pièces de théâtre, dont une qui raconte l'origine de l'écriture. En 1964, il a fondé une association culturelle, connue d'ordinaire par son sigle ASECA, qui a enseigné l'écriture village après village.
Comment fonctionne l'écriture
Ol Chiki compte 30 lettres et s'écrit de gauche à droite. C'est un alphabet véritable : les voyelles sont des lettres de plein droit, et non des signes attachés aux consonnes comme dans les abugidas que sont le devanagari ou le bengali. Il n'y a pas de majuscules ni de minuscules.
Chaque lettre porte le nom d'un mot santali, et sa forme renvoie à ce mot. La lettre du son l s'appelle ol, qui signifie écrire, et elle est dessinée comme une main tenant une plume. Apprendre l'alphabet et apprendre le vocabulaire se renforcent mutuellement.
L'écriture a aussi ses propres chiffres et deux styles : une forme d'imprimerie et une cursive. Le point final est évité, car un point pourrait être pris pour un diacritique ; on utilise à sa place des traits verticaux.
Pourquoi inventer une écriture
L'argument pratique était l'adéquation. Le santali possède des sons, dont une série de consonnes formées en fermant la gorge à la fin d'une syllabe, que les écritures voisines rendent maladroitement.
L'argument plus profond était l'appropriation. Une communauté dont la langue ne s'écrit jamais qu'avec les lettres d'autrui reste toujours une invitée dans l'imprimé. Une écriture à soi change qui décide de l'aspect de la langue.
C'est pourquoi Ol Chiki s'est répandue comme un mouvement plutôt que comme un programme public. Pendant des décennies, elle a été enseignée dans des cours de village et portée par des associations santales, bien avant qu'un État la reconnaisse.
Des cours de village à la Constitution
En 2003, le Parlement a ajouté le santali à la huitième annexe de la Constitution par le 92e amendement, promulgué en janvier 2004. Le santali est la seule langue munda de cette liste, et il y est entré aux côtés du bodo, du dogri et du maithili, portant le total à 22 langues.
Le santali est langue officielle additionnelle au Jharkhand et au Bengale-Occidental, et il est enseigné à l'école dans plusieurs États. Les élèves peuvent passer des examens dans cette langue.
En 2008, Ol Chiki a été ajoutée à Unicode, dans la version 5.1, dans la plage de codes U+1C50 à U+1C7F. C'est l'étape discrète qui permet à l'écriture d'exister sur les téléphones, dans les pages web et dans les moteurs de recherche, et non seulement sur le papier.
Le 25 décembre 2025, le ministère du Droit et de la Justice a publié pour la première fois la Constitution de l'Inde en santali, en Ol Chiki. La présidente Droupadi Murmu, elle-même santale de Mayurbhanj, l'a présentée.
Le centenaire
Le 16 février 2026, la présidente a inauguré une commémoration d'un an pour le centième anniversaire de l'écriture, au Dr Ambedkar International Centre de New Delhi, avec le ministère de la Culture et le mensuel santali Fagun.
Une pièce commémorative et un timbre-poste en l'honneur de Raghunath Murmu ont été présentés lors de l'événement.
À propos des dates : l'écriture est datée de 1925, de sorte que le centenaire s'étend sur 2025 et 2026, et la commémoration officielle d'un an a été ouverte en février 2026. C'est pour cette raison que certains comptes rendus indiquent 2025 et d'autres 2026.
Ce qu'une écriture résout, et ce qu'elle ne résout pas
Une écriture est un début, non une conclusion.
Ce dont une écriture vivante a besoin après son invention :
- Des enseignants
- Des manuels
- Des polices et des claviers
- Des examens et des emplois
- L'édition
- Des lecteurs
Beaucoup de locuteurs du santali lisent encore leur langue en lettres bengalies, odia ou devanagari, parce que c'est ce qu'on leur a appris. Une écriture ne vaut que les écoles qui l'enseignent.
La saisie reste plus difficile qu'en hindi ou en anglais. La prise en charge Unicode existe et des polices libres existent, mais les claviers, la correction automatique et l'idée générale qu'un téléphone parle votre langue sont en retard.
Ce qui rend Ol Chiki remarquable, ce n'est pas que le problème soit résolu. C'est qu'un instituteur de Mayurbhanj a décidé que sa langue méritait ses propres lettres, et qu'un siècle plus tard une cheffe d'État s'en est servie pour publier la Constitution.
Presque aucune écriture n'a d'auteur. Celle-ci a un anniversaire, un nom et une photographie de l'homme qui a dessiné les lettres.
Sources et lectures complémentaires
- PIB : célébrations du centenaire de l'écriture Ol Chiki — Note officielle sur l'inauguration du 16 février 2026, la pièce et le timbre.
- Ministère de la Culture : la présidente inaugure la commémoration du centenaire de l'écriture Olchiki — Le compte rendu de l'événement par le ministère lui-même.
- PIB : la Constitution de l'Inde traduite en santali, présentée par la présidente — La première publication de la Constitution en santali, en Ol Chiki, décembre 2025.
- Standard Unicode : table de codes Ol Chiki (U+1C50–U+1C7F) — La table officielle des caractères de l'écriture.
- Écriture Ol Chiki (Wikipedia) — Structure de l'écriture, ses deux styles, le nom des lettres et son histoire dans Unicode.
- Langue santali (Wikipedia) — Famille de langues, nombre de locuteurs et statut officiel.
- Raghunath Murmu (Wikipedia) — Biographie du créateur de l'écriture et de ses œuvres ultérieures.